O Carnaval é celebrado 40 dias antes da Páscoa, desde o século XI e este período é chamado pela Igreja Católica de Quaresma, que preserva quarenta dias de jejum, com abstinência de carne.
O carnaval ocorre durante os três dias que antecedem a Quarta-feira de Cinzas. A terça-feira de carnaval é chamada popularmente de “Terça-feira gorda” ou "Mardi Gras", como dizem os franceses.
A quarta-feira de cinzas é o primeiro dia Quaresma, no calendário católico as cinzas que se recebem neste dia são um símbolo para a reflexão sobre o dever da conversão, da mudança de vida, recordando a transitória e frágil vida humana.
Nas suas origens, o Carnaval está relacionado com determinados rituais de fecundidade da terra, que eram organizados na passagem de ano e no início da primavera.
Os bailes de máscaras foram criados na França, por volta do século XVII, mas rapidamente ficaram populares noutros países europeus.
Durante o Renascimento, as festas carnavalescas atingiram uma grande popularidade, principalmente na Itália, em Roma e Veneza, onde continua a acontecer um dos mais importantes carnavais do mundo.